Geniş ve canlı salon zaten sayısız insanla doluydu. Her biri yaklaşık on kişilik oturma kapasitesine sahip altı masa, en iyi şekilde giyinmiş insanlarla doluydu ve masaların üzerine çeşit çeşit leziz yiyecekler yerleştirildi.
"Hahaha!"
Yaklaşık bir düzine müzisyen Miles bölgesinin geleneksel ilahilerini çalıyordu ve bazı kadın ve erkekler salonun ortasına heyecanla dans etmeye geliyordu. Masalarda oturan herkes, yaşına, cinsiyetine bakmaksızın belli bir yere bakıyordu.
Salonun sonunda yer alan ve içinde taht bulunan bir masada bir grup insan oturmuş sohbet ediyordu. Miles'ın yüce lordu ve imparatorluğun kontu olan Wullian'ın bile çevresinde oturan insanlara karşı saygılı davranması gerekiyordu. Onlar Prens Ian ve Dük Pendragon'dan başkası değildi.
"Söylentilere göre gerçekten yakışıklılar."
"Bu kadar genç yaşta bu kadar büyük şeyler başardıklarına inanamıyorum. Gerçekten imkansız görünüyor."
"Dük Pendragon Ejderhanın Ruhu'nu serbest bıraktığında 10 yarda içindeki tüm düşmanların dehşete kapıldığını duydum."
"Hepsi bu mu? Kılıç ustalığı gerçekten harika. Bir anda 30'dan fazla düşman askerini tek başına kesti."
"Peki Majesteleri Ian? Kraliyet ailesinin griffonlarına bizzat önderlik etti ve tam da El Pasa'yı ele geçirmek üzereyken Arangis Dükalığı'nın güçlerini uzaklaştırdı."
Miles'ın hem asil erkekleri hem de kadınları Raven ve Ian'a bakarken hararetli bir şekilde sohbet ediyorlardı.
"Bu arada, Majesteleri Ian ve Ekselansları Pendragon'un arkasında duran şövalye kim?"
Bir asilzade sordu. Diğerlerinin aksine o ziyafete geç kalmıştı. Hal böyle olunca o iki yücelmişe selam veremedi. Masada oturan herkes aynı anda başını çevirip konuştu.
"Doğal olarak bu, Valvas'ın Şövalye Kralı Lord Elkin Isla."
"Sırtındaki mızraktan bunu anlayamıyor musun?"
"Ah, anlıyorum."
Asilzade utandı ve başını kaşıdı.
"Bir gelin bulmak için imparatorluk kalesine gidiyor, değil mi?"
"Tüm adayların muazzam ailelerden geldiğini duydum."
"Orada dururken bu kadar güvenilir ve havalı göründüğünü kabul etmiyor musun?"
Prens Ian ve Dük Pendragon'un zaten önceden belirlenmiş ortakları vardı. Öte yandan Isla özgür bir adamdı. Kısa sürede kasabanın kadınlar arasında konuşulan konusu haline geldi.
Yangını körüklemek için görünüşü, yaşı ne olursa olsun her kadının ilgisini çekecek kadar yeterliydi. Siyah deri bir zırh giymişti ve ziyafetteki en yüksek rütbeli iki kişinin arkasında dururken etrafına bakarken kollarını kavuşturmuştu.
"Aman Tanrım! Bu tarafa baktı!"
Durumu dikkatle gözlemliyormuşçasına salona bakmaya devam etti. Ancak soğuk ve kayıtsız gözleri nereye baksa kızların yanakları parlak kırmızıya dönüyordu.
"Sizce gelini olarak hangi kadını seçecek?"
"Kim bilir? Belki bizim de bir şansımız vardır."
Hanımlardan bazıları heyecan verici sonuçları hayal ederken fısıldadı. Ancak bir kadının şu sözleri geveze kızların umutlarını ve hayallerini yerle bir etti.
"Bildiğim kadarıyla kendisi bir geline karar vermiş. Leus yakınlarındaki bir manastırda yaşayan bir imparatorluk yetkilisinin kızı..."
"Ne? Bu doğru mu Bayan Olsen?"
"Reiner ailesinin. Kraliyet ailesiyle bir bağları var. Bunu mahallede yaşayan bir akrabamdan duydum, dolayısıyla buna eminim."
"Ah..."
"Yani..."
Her yerden hayal kırıklığı dolu iç çekişler duyulabiliyordu. Ancak salondaki soyluların gevezeliklerini umursamayan Isla, keskin bir bakışla salonu incelemeye devam ederken Raven ve Ian, Kont Wullian'la sohbet ediyordu.
"Mükemmel bir ziyafet. Müzik ve yemekler de harika."
"Haha! Ama Kraliyet Batallium'unun ihtişamıyla nasıl karşılaştırılabilir ki? Soyluların her gece birkaç ziyafete ev sahipliği yaptığını duydum."
"Ziyafetler...? Ben buna böyle demezdim. Çılgın piçler üst düzey fahişeleri çağırır ve kirli oyunlar oynarlar. Buna ziyafet denmeye uygun değil. Ama ben buna gerçek bir ziyafet derim. Katılmıyor musun?"
"Sözleriniz beni utandırdı, Majesteleri."
Kont Wullian mütevazi bir gülümsemeyle başını eğdi ve bakışlarını Ian'ın yanına kaydırdı.
"Ama Ekselansları Pendragon ziyafetten pek keyif alıyor gibi görünmüyor. Yemekler mi hoşunuza gitmiyor? Yoksa..."
"Yemekler güzel. Sadece bu..."
"Sadece bu mu...?"
Raven şaraptan küçük bir yudum aldı ve Kont Wullian'la doğrudan göz teması kurarak devam etti.
"Son zamanlarda gergin olduğum için mi bilmiyorum ama bir ziyafet için alışılmadık derecede fazla sayıda muhafız var gibi görünüyor."
"......"
Kont Wullian, Raven'ın sözleri karşısında irkildi ve sustu.
"Hımm? Bir düşününce, bu doğru. İlk bakışta yüz kadar muhafız var gibi görünüyor... Geçmişte Majesteleri imparatorluk kalesinin soyluları için bir ziyafet düzenlerken yüz Kraliyet Şövalyesi gördüm, ama bu biraz sürpriz. Neredeyse bir tür güç gösterisi gibi."
Ian da ekledi ve Kont Wullian aceleyle cevap verdi.
"Ben, çünkü Ekselansları Ian ve Ekselansları Pendragon'a olan kalbim, Majesteleri İmparator'a olan sadakatimle aynı. Ayrıca..."
Bir an durakladı. İkisine kaçamak bakışlar attıktan sonra sanki kararını vermiş gibi hemen devam etti.
"Burada ikinizden birinin başına bir şey gelseydi bu çok yıkıcı olurdu. İmparatorluk kalesi de dahil olmak üzere elbette herkes beni sorumlu tutar, öyle değil mi? Ve elbette sorumluluğu üstlenirdim ve..."
"......"
Ian'ın ifadesi bu sözlerle bozuldu ve Raven'ın batık bakışları Kont Wullian'a yöneldi.
İlk bakışta Kont Wullian, Ian ve Raven'ın güvenliği için endişeleniyormuş gibi görünüyordu. Ancak sözleri daha derin bir anlam içeriyordu.
Dük Arangis'in ölümünden bahsediyordu. Dük Arangis'in ölümü olayından dolaylı olarak bahsettiği açıktı. Miles şatosunda meydana gelen her şeyin sorumluluğunu üstleneceğini söylüyordu, bu aynı zamanda genel valinin Leus'taki evinde meydana gelen Dük Arangis'in ölümünün sorumluluğunu üstlenmelerini istediği anlamına geliyordu.
"Bunlar oldukça ilginç sözler, Miles'ın Yüce Lordu."
Ian sesinde belli bir duyguyla konuştu ve Kont Wullian başını eğdi.
"Sizi rahatsız ettiysem özür dilerim, Majesteleri. Ama benim fikrim aynı. Birinin eylemlerinin sorumluluğunu almak. Bu prensibin, büyük imparatorluğumuzu ve asil toplumu bugüne kadar ayakta tuttuğunu kabul etmez misiniz?"
"Sen..."
Raven gömleğini masanın altından çekip onu durdurduğunda Ian öfkeden patlamak üzereydi. Ian isteksizce ağzını kapattı, yüzü öfkeden kırmızıya boyanmıştı.
"Bize bir dakika izin verin."
Raven ayağa kalktı ve onu koltuktan uzaklaştırdı.
"Evet."
Raven ve Ian, Kont Wullian'a baktılar ve Isla'yla birlikte uzaklaştılar. Miles'ın Yüce Lordu sanki bakış açısını belli etmiş gibi ciddiyetle onlara bakıyordu.
"Umurunda değil mi? O buna cesaret ediyor..."
"Sorun bu değil. Bunu söyleyen sendin, değil mi? Miles'ın Yüce Lordu, zamanı iyi okuyabilen bir insan. Böyle bir adam gerçek düşüncelerini önümüze açıklıyor. Neden böyle davrandığını düşünüyorsun?"
"Hımm..."
Ian ciddi bir ifade takındı.
"Kendisine güvendiği için. Güvendiği bir şey var... Miles bir aptal olmadığı sürece, bir müttefiki, güvenebileceği biri olmadığı sürece bizi burada açıkça eleştirmez."
"Kim olabilir... Belki?"
Ian bir an düşündü, sonra şaşkınlıkla gözlerini açtı.
Raven ciddi bir şekilde başını salladı.
"Muhtemelen. Miles'ın Yüce Lordunu fazla hafife aldık. Onun açgözlülüğünün, zamanı okuma yeteneğiyle orantılı olarak büyük olacağı gerçeğini gözden kaçırdım. Düşündüğümüz kişinin sağ kolu olmayı istediği açık."
"O çılgın piç, Roxan'ın Yüce Lordu'nu mu aradı...?"
"Bunu tercih ederim..."
Raven cevap vermek üzereyken müzik aniden durdu ve salonun kapıları ardına kadar açıldı.
"Büyük imparatorun ve ölümsüz imparatorluğumuzun şövalyesi, Easton'ın Yüce Lordu, Ekselansları Everdeen! Rockefeller'ın Yüce Lordu, Ekselansları Rockefeller! Ve Roxan'ın Yüce Lordu, Ekselansları Kont Jamie Roxan!"
Baş hizmetçinin çığlığıyla birlikte bir düzine kişi salona girdi.
"Ahhh...!"
Soylulardan oluşan kalabalık, yeni gelenlere yolu açmak için koltuklarından kalkarken bağırdı.
Musluk. Musluk!
Jamie Roxan, şövalyelerin refakatinde diğer iki yüce lordun yanında cesur adımlarla ilerledi. Parlak sarı saçları parlak şövalyenin altında dalgalanıp parlıyordu. Çok geçmeden Kont Wullian'ın koltuğuna ulaştı.
"Ah! Lord Jamie Roxan! Bu kadar yolu gelmek zor olsa gerek."
Kont Wullian merdivenlerden aşağı koştu ve onu sevinçle karşıladı.
"Atmosferi rahatsız ettiğim için özür dilerim. Biraz geciktim."
Jamie Roxan gülümseyerek konuştu ve Kont Wullian başını salladı.
"Hayır, hiç de değil. Haha! Lord Everdeen ve Lord Rockefeller! Ne kadar oldu? Şimdi, şimdi. Lütfen yukarı gelin."
Kendisiyle aynı yaşta olan diğer iki yüksek lordu selamladı ve üçünü merdivenlerin tepesine, masaya götürdü.
Raven ve Ian'ın bakışları bu görüntü karşısında sertleşti.
Beklendiği gibi oldu.
Kont Wullian az önce bu kadar cesur sözler söylemişti çünkü Roxan'ın yüce lordunun yanı sıra diğer iki müttefik yüce lordun da desteğine sahipti.
"......"
Jamie Roxan masanın önünde duruyordu ve bakışları Ian ile Raven'a döndü. Yüzünde kocaman bir gülümsemeyle ikilinin yanına geldi.
"Majesteleri Ian, çok uzun zaman oldu."
Jamie Roxan, Ian'ı şövalye edasıyla kibarca selamladı. Ian soğuk bir sesle cevap verdi.
"Sizi görmek güzel."
"Ekselansları Pendragon'u imparatorluk kalesinden bu yana ilk kez görüyorum. Ekselanslarının kahramanlık hikayeleri benim bölgemin her yerine yayıldı."
"......"
Raven sessizce başını salladı.
Diğer iki lord da sırayla Ian ve Raven'ı selamladı. Jamie Roxan kadar kibar olmalarına rağmen selamları samimiyetsiz geliyordu.
"Haydi millet. Oturalım."
Kont Wullian parlak bir gülümsemeyle herkesi işaret etti ve masa çok geçmeden imparatorluğun zirvesinde bulunan büyük soylularla doldu.
"Hepiniz ne yapıyorsunuz?"
Kont Wullian'ın sözleri üzerine müzisyenler aceleyle çalmaya devam ettiler.
Müzik tüm salonda yankılanıyordu.
Ancak ziyafete katılanların tümü baş masaya bakarken sessiz kaldı.
"......"
Parlak ve neşeli müziğin aksine masayı ağır bir sessizlik doldurmuştu. Raven ve Ian, Jamie Roxan'ı ve yüce lordları tek kelime etmeden gözlemlediler. Onlar sessiz bir savaşa girişirken, yüce lordların arkasında duran şövalyeler de Isla'ya bakıyordu.
'Yani...'
'Elkin Adası...'
'Valvas'ın Şövalye Kralı mı?'
Şövalyelerin bakışları şiddetliydi. Ancak Isla değişmeden kaldı. Gözleri su gibi hareketsizdi ve kollarını kavuşturarak olduğu yerde duruyordu.
Görünüşü şövalyelerin içinde bir şeyleri harekete geçirdi.
Valvas'ın Şövalye Kralı olup olmadığına bakmaksızın, Isla'yla savaşma arzusuyla yanıp tutuşuyorlardı. Ama burası ne yeri ne de zamanıydı. Karşılarında efendileri, bir dük ve hatta bir kraliyet prensi de dahil olmak üzere dört yüksek lord oturuyordu.
"Ne sürpriz."
Ian sessizce yüce lordlara baktıktan sonra çarpık bir ifadeyle konuştu.
"Genelde çok meşgul ve meşgul olan yüce lordların bu ziyafete katılmak için zaman ayırabildiklerine inanamıyorum. Aynı zamanda."
"Nasıl olmaz? Ekselansları Ian ve Ekselansları Pendragon, hainleri mağlup eden ve onları teslim olmaya ikna eden kahramanlardır. Saygılarımızı sunmadan nasıl serserilerimizin üzerine oturabiliriz? İmparatorun bir şövalyesi ve büyük imparatorluğumuzun bir vatandaşı olarak gelmemiz çok doğal."
Jamie Roxan rahat bir gülümsemeyle konuştu. Çocukluğundan beri zekası ve güzel konuşmasıyla tanınıyordu. Kont Wullian ve diğer iki lord onaylayarak başlarını salladılar.
"Hoohoo! Halkımın sadakatinin tam boyutunu bilmiyordum. Ama yakında imparatorluk kalesinde birbirimizi görecektik. Toplantımızı aceleye getirmeye gerek var mıydı?"
Jamie Roxan, Ian'ın ateşli bakışları karşısında bile tereddütsüz kaldı. Cevap verdi.
"Size zaten söyledim, değil mi? Diğer lordlar ve ben, Majestelerinin şövalyeleri ve imparatorluğun tebaası olarak buradayız. Ağır görev ve sorumluluklarla yükümlü bir adam olarak, Majestelerine mümkün olan en kısa sürede sormak istediğim bir şey vardı."
Ian'ın yüzü sonunda kıpkırmızı oldu.
"Nesin sen..."
Raven araya girdi ve koltuğundan fırlamak üzere olan Ian adına konuştu.
"Sözlerini süslemeyi bırak ve aklındakini söyle, Yüce Lord Roxan."
"....."
Jamie Roxan'ın bakışları hafifçe kırıştı. Onunla hiç asil damarlarla doğmuş biri gibi bir tonda konuşulmamıştı.